Romāns sākas ar Jana de Vita un viņa brāļa Kornēlija linčošanu, kuru izdara satrakots pūlis. Tālāk tiek aprakstīti 18 mēneši pēc šī notikuma. Valstī vēl turpinās tulpju mānija un Hārlemas varas iestādes piedāvājušas simttūkstoš florīnu tam, kurš izaudzēs kaut ko ekskluzīvu – melnu tulpi. Labākie valsts dārznieki uzsāk sacensību lai iegūtu šo milzīgo atlīdzību. Vistuvāk panākumiem nonācis jaunais Kornēliuss van Berle, tomēr pilnīgi negaidot ciņu iesloga Levenšteina cietoksnī.