
Jau romāna simboliskais nosaukums izceļ kontrastu starp sarkano republikāņu armijas karavīra mēteli un melno garīdznieka sutanu jeb, plašāk tverot, pretstatu starp iepriekšējā laikmeta liesmainajiem revolūcijas spēkiem, kas cīnījās par tautu demokrātiskajām tiesībām un Restaurācijas laikmeta (1815.—1830.) drūmo feodālo reakciju, kad pēc Napoleona krišanas Francijā atgriezās revolūcijas aukas aiztrenktie Burboni, bet sevišķu varu un ietekmi ieguva garīdzniecība.
Romānā «Sarkanais un melnais» sižetu Stendals aizguvis no 1828. gada Grenobles tiesas chronikas par nabadzīga amatnieka dēla Antuana Bertē lietu. Bertē mācījies garīgajā seminārā, pēc tam iestājies par audzinātāju Mišū ģimenē, bet iemīlējies Mišū kundzē, kādēļ ticis padzīts. Tā kā Antuans Bertē izcēlies ar savām spējām, viņš drīz dabūjis vietu bagātnieka Kardona ģimenē, un izskatīgajā jauneklī iemīlējusies Kardona meita; taču viņu atkal atlaiž no darba, turklāt galvenā vaininiece šoreiz izrādās Mišū kundze. Sašutis par neveiksmi, Bertē baznīcā šauj uz Mišū kundzi; viņu apcietina, nodod tiesai un soda ar nāvi.